タンジール・サウザス往復書簡（5）

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早急なるご返信、ありがとうございます。
当方の事情をお察しいただき、貴殿に感謝します。
一族をあげて殿下の到着をお待ちしています。

某月某日。
リューズ・スィノニム・アンフィバロウ（族長印璽）

　鷹は立て続けに二羽やってきた。
　争うように南行してきたのだろうか、日付は至近だったが、後から飛び立ったと思われるほうも、ヘンリックの執務室のすぐ傍にある鷹小屋に、ほぼ時を同じくしてたどり着いていた。
　二通目のほうを開き、ヘンリックはそれをじっと見つめた。

貴殿の文体は簡潔に過ぎ意味不明なり。
友よ、返信にて決定の詳細を乞う。当方にも支度がある故。

某月某日。
リューズ・スィノニム・アンフィバロウ（族長印璽なし）

　上手い字だった。これはリューズの肉筆ではないかとヘンリックは思った。
　そういえば過去、リューズの字を見たことがあっただろうか。思い出そうとしたが、記憶はあいまいだった。同盟やら条約やらの調印の折りに、大使でなくわざわざ本人が出張ってきた時には、自筆で署名していたのだから、字を見たことがあるはずだ。
　でも、それはどんな字だったか。
　思い出せない。
　だが印璽のないほうが、たぶん間違いなくリューズからの手紙だ。いかにもあいつが言いそうなことではないか。
　一体何が言いたいのだ、それじゃわからん。もっと詳しく話せ、ヘンリック。こっちにも準備というものがあるのだぞ。
　まあ、そんなところだ。
　それにしても何故、同じ用件で二通も送ってきたのだろう。早くも耄碌したのか。初対面のときには、あいつは十八だったが、今ではお互いいい歳で、息子たちも始末に終えなくなってきた頃合いだ。
　執務室の扉を叩く音が聞こえ、入室を許すと、やってきたのはイルスだった。
　大使としてタンジールに送るので、その前に顔を合わせておくことにして、呼びつけた。
「族長」
　他の誰もと同じ挨拶で、イルスは大仰でない仕草で胸を打つ敬礼をした。夜警隊(メレドン)の制服を着ていた。愛用の剣を帯びて立つその姿は、もう子供とは言えなかった。
「タンジールへ行け」
　詳しい話は知っているはずなので、ヘンリックは単刀直入にそれだけ命じた。イルスは黙ってうなずいた。こいつは、いつでもそうなのだ。一見、従順そうに見える。内心どうあれ、反発らしい反発はしない。
「なにか伝言は」
　さも当然のようにイルスが聞くので、ヘンリックは首をかしげた。
「誰にだ」
「向こうの族長にです」
　イルスが妙な顔をして、そう付け加えた。リューズに伝言か。
「無い。用件があれば、いつでも鷹通信(タヒル)を送れる。正式な挨拶はお前に口上を述べさせる。あとで誰かが内容を書いて持ってくるだろうから、憶えていけ」
　イルスは小さく二度頷いた。
　その仕草が、上の空のときのヘレンにそっくりだった。
　イルスがまだ何か言うのではないかと思って、ヘンリックは言葉を待ったが、息子はなにも言わずに、ただ執務机のまえに突っ立っていた。
　話はこれだけだった。
　何も言わないのなら、ただ退出の許しを待っているのだろう。
「気を付けて行け」
「はい」
　そのまま敬礼して去るのかと思った。しかしイルスは机の上にある二通の薄紙を、ちらりと見つめ、そしてまた口を開いた。
「友達なんじゃないんですか、親父殿と族長は」
「リューズがか？」
「そう聞いています。初めてタンジールに行った時に、そう言われました。お前の父は古い友なので、お前は息子のようなものだと」
「リューズがそう言ったのか？」
　口の上手いあいつの言いそうなことだった。
　ヘンリックは思わず険しい顔をしていた。全く、どいつもこいつも、イルスにとっては父親のようなものだな。そのうち、こいつに親父面するために、ぞろぞろ行列して待たないといけなくなるのではないか。
「それは世辞だ、イルス。いちいち真に受けるな」
「違うと思います。向こうは本当に親父殿のことを友人だと思っています。だから何か一言でも伝言があれば、俺が持っていきます」
　イルスが真顔でそう言うので、本気なのかとヘンリックは苦笑した。
　なりは大人になっても、まだまだ餓鬼っぽいな。
「伝言はない。どうしても何か言いたいのなら、俺からの伝言はなかったと言え。もう行っていいぞ」
　イルスは何か困ったように、顎のあたりを小さく掻いた。
　それから敬礼して、部屋を出て行った。
　あんな甘っちょろい調子で、あいつは夜警隊(メレドン)をまとめられるのだろうか。師匠の直伝で、腕は立つようだが、小手先の剣では、猟犬たちは満足しないだろう。
　イルスは、あれの兄と違って、族長冠への野心があるようには全く見えない。たとえ、あったとしても、イルスは不向きだ。竜の涙のために、いつ死ぬやら知れないし、それを隠し通さねばならないとなると、骨の折れる話だからだ。
　兄を補佐して生きていくのが良いだろう。仲が良いようだから。
　それが順当だろう。
　ヘンリックは机のうえで微かに風にゆれている薄紙を見下ろした。その、印璽のないほうを。
「お前はどう思う、リューズ」
　薄紙に綴られた、宮廷人らしい円やかな筆跡に、ヘンリックは訊ねた。
　友よ、と呼びかけるのが、いつもあいつの口説き文句で、向こうもどこまでそんなことを本気にしているのだか。族長冠をかぶっている者に、そんなものがいる訳がないのに、馬鹿なことを考えて何の足しになるのか。
　あれはあれで、イルスとは少々違うにしろ、甘っちょろいのだろう。毒だとわかっていても、舌に触れる味がよければ、笑って飲むような酔狂なやつだ。
　イルスがタンジールに着く頃合いに、リューズに鷹通信(タヒル)を送ってみようと、ヘンリックは考えた。たまにはこちらからの用件で、鷹を送り返さなければ、エサばかり食って鷹が太る。
　俺の息子をどう思う。お前の目には、どういう男に見えたか。
　それを教えてくれ。お前らしく率直に。
　女に書かせたような、妙な修辞でごまかさず。
　もしもイルスが屑に見えたら、屑だと言っていいんだ。
　用件の済んだ鷹通信(タヒル)用の薄紙を、ヘンリックは部屋の暖炉のとろ火に投げ込んだ。二枚の紙はしばし悶えるように舞って、火の中で一気に灰になっていった。
　でももし、あいつが息子を屑だと言ったら。
　ヘンリックはその有様を想像してみた。
　途方もなくむかつく。もう友ではない。お前に何が分かると言ってやりたい。無節操にぼろぼろ子供を産ませやがって、そんなに面倒みきれるものか。そのうえ他人の子まで奪おうとするとは。まったく、お前は欲の深いやつだよ。
　そこまで考えると、なにか可笑しくなった。
　ヘンリックは薄く笑いながら火の側をはなれ、執務机で仕事に戻った。
　タンジールには、正使を送った。
　返事を書く必要は、もうなかった。だから往復書簡は、これで終わりだ。
　また次の用件ができる時まで、鷹たちも翼を休めるだろう。それが、ゆっくりとなのかは、国際情勢しだいだった。


《おしまい》