新星の武器庫(10)

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　侍官に探しに行かせると、ギリスは中庭にいるという話だった。
　取り込み中とのことだったので、呼びつけさせずに、スィグルがそこへ行くと、ギリスは独楽(こま)を回していた。
　十かそこらの年頃の子供とふたり、布を張った樽の上に、小さな独楽を投げ入れて、彼は勝負をしているらしかった。
「なにをやってるんだ、ギリス」
　真剣そのものの、子供以上に子供じみた姿に呆れて、スィグルは彼に話しかけた。
「見たまんまだよ。こいつ、めちゃくちゃ強いから」
　独楽を放った後の紐を、ギリスは握りしめていた。
　スィグルは樽を覗き込んでみた。二つの金属の独楽が、ぶつかり合って争っていた。
　やがて片方の独楽が、もう片方によって、樽の外にはじき飛ばされた。
　それを見ていたギリスが、がくりと死んだように項垂れた。
「勝てない……」
　敗北を宣言する英雄に、対戦していた子供は、胸をそらして大笑いした。
「不敗のケシュク様に勝てるわけがない！　約束どおりやってもらうよ、エル・ギリス」
　そう勝ち誇る子供に、ギリスは情けなさそうに何度も頷いてみせた。
　それからおもむろに、庭園の石畳の上に跪き、子供に深々と叩頭してみせた。
「参りました、ケシュク様」
「氷の蛇、討ち取ったり」
　腕をふりあげて、子供はあたかも芝居の俳優のように、意気揚々と宣言した。
　その得意げな顔を見て、スィグルは思わず笑った。
「なんという様だ、エル・ギリス。僕に許可も得ず私闘して、しかも敗北するとは、それでも英雄か」
「お前もやってみろ、こいつ本当に強いんだから」
　約束した叩頭礼は、一回では済まなかったらしい。ギリスはスィグルに泣き言を言いながら、宮廷仕込みの完璧な礼節をもって、子供に三跪九拝礼をした。
　お前、そんなこと僕にもしたことないだろ。父上にだってしたことないんじゃないか。
　スィグルは笑い、呆れながらそれを見た。
「そっちのお前も、俺と勝負したいなら、正々堂々と名を名乗れ」
　歴戦の将らしい、錫製の独楽をスィグルに突きつけて、子供は言った。
　どうやら彼は、こちらが誰か、知らないらしかった。大人なら、着ているものを見れば、すぐに分かることだが、子供っていうのはいろいろと、見えないものがあるらしい。
「スィグル・レイラス・アンフィバロウだ」
　名乗ってやると、子供は独楽を掲げたまま、ぽかんとした顔になった。
「領主様だ」
「そうだよ」
　子供はさすがに、衝撃を受けたらしかった。
「お前は誰だ。こちらの名を聞いておきながら、名乗らないとは、無礼だぞ」
　微笑して訊ねてやったつもりだが、子供は硬直していた。
「そいつはケシュクだよ。お前の矢を作った職人イマームの息子だ。こないだから、お前の武器職人として、宮殿に召し抱えた」
　やっと立ち上がったらしいギリスが、代わって教えてきた。
「僕じゃない、お前が召し抱えたんだろう。ラダックが言ってきた。雇うなら、お前の財布を傷めるようにと」
「でも俺は人は雇えないよ」
　ギリスは困ったような顔をしていた。一応彼も、掟を知っているらしかった。
「なにを作らせるつもりなんだ」
「連発式の弩(おおゆみ)だ。七連発だぞ。正規兵の武器として使えるようなやつを開発させる。こいつの親父は腕のいい職人だ」
　熱心そうに話しているギリスの言葉を、スィグルは鼻で笑ってやった。
「そんなもん、子供の玩具だろ。お前は玩具を買ったんだ。それが目が飛び出るほど高価でも、お前は金持ちらしいから、問題ないだろう。法的にも、ラダック的にも」
　顔を見つめて、そう言ってやると、ギリスはしばらく考えてから、急ににやりとした。珍しい顔だと、スィグルは思った。
「あいつ、お前になんて言ったんだ」
「お前に一目置いているが、仕えているのは僕にだと」
　教えられた話に、ギリスはますます、にやりとしていた。
　こんなやつだったか。
　そのどこか大人びた顔に、スィグルは黙って微笑み返した。
　そういえばこいつは確かに、詩人たちの詠う英雄譚(ダージ)によれば、冷酷なる氷の蛇だ。
　そして蛇というのは脱皮するのだ。年ごとに。
　その前と後とで、別人ということはないだろうけど、体の模様のどこかが少し変わるぐらいは、あり得る話だ。
　案外いつの間にか、長老会の毒が染みた毒蛇になっていて、僕の足首を噛むのかも。
　油断禁物。
　しかしこんな阿呆みたいなやつがか、と、スィグルはちょっと可笑しかった。
「ケシュク、お前の不敗の独楽を、ちょっとだけ俺に貸してよ。こいつと対戦してみたいから」
　ぼけっとしている子供の手から、ギリスはぴかぴかに磨かれているその小さな独楽を、ひょいと奪い取った。
　そして自分が持っていたほうを、スィグルに渡して寄越した。
「お前になら勝てるような気がするよ」
　ギリスはそう言って、スィグルに挑戦の意を見せた。
　独楽に紐を巻きながら、スィグルは笑った。
「昔はこれでも、弟とけっこう遊んだけどなあ」
　しかし独楽回しとは。
　いい大人になった領主と英雄がやるようなことかと、スィグルは毒づいた。
　だが、もちろんギリスはそれに取り合わなかった。
　彼は勝負を始めた。スィグルはそれに乗ってやった。
　樽の上にほぼ同時に投げ入れられた独楽は、くるくると安定してよく回った。そして時折ぶつかりあって、かすかな火花を散らした。独楽の回る音が、ぶうんと蜂の羽音のようだった。
「なにか賭けるのか。まさか三跪九拝を？」
　戦いの趨勢を伏し目に見守りながら、スィグルは訊ねた。
　首を振って、ギリスは答えた。所在なさげな子供の肩を、彼は抱いてやっていた。
「いいや、何も賭けないよ」
　そう言って笑うギリスの笑みは、まるで苦笑のようだった。
「俺とお前は、ただ戦うだけだよ」
　樽の中で、スィグルが投げた独楽が、激しく相手を打っていた。そこに散る火花を、ギリスは面白そうに笑って見ていた。
「どっちが勝とうが、結局は同じ。よく言うだろ。民に仕えて、双子のごとく、一心同体なのさ。玉座と長老会って、そういうものだろ？　太祖と、その兄君が、そうだったようにさ」
　同意をしろよというギリスの口調に、スィグルはただ笑って答えた。
　子供が丹精したらしい独楽は、よく回る逸品だったようで、勝負はなかなかつかなかった。たぶん、投げ方にこつがあるのかもしれないと、スィグルは思った。
　いったい、どうやったらギリスに三跪九拝させられるのか、あとでこの子に聞いておかねばと、スィグルは考え、勝負のつくのを待つことなく、その場から立ち去った。
　ギリスはそれを、引き留めなかった。

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